¿Para qué sirve el cobre? Funciones, beneficios y qué pasa si falta
El cobre es un mineral esencial que el organismo necesita en pequeñas cantidades para realizar diferentes funciones. Participa en la producción de energía, el metabolismo del hierro, el funcionamiento del sistema nervioso y del sistema inmunitario y la formación de tejido conectivo y vasos sanguíneos.
Aunque necesitamos cantidades reducidas, mantener un aporte adecuado de cobre es importante para el funcionamiento normal del organismo. El cobre actúa principalmente como componente o cofactor de distintas enzimas que intervienen en procesos fisiológicos esenciales.
¿Para qué sirve el cobre?
El cobre sirve para que el organismo pueda llevar a cabo diferentes procesos metabólicos. Entre sus funciones principales se encuentran:
- Participar en la producción de energía.
- Contribuir al metabolismo del hierro.
- Participar en la formación y mantenimiento del tejido conectivo y los vasos sanguíneos.
- Contribuir al funcionamiento normal del sistema nervioso.
- Ayudar al funcionamiento del sistema inmunitario.
- Participar en la síntesis de determinados neurotransmisores.
- Intervenir en mecanismos relacionados con la defensa antioxidante.
- Participar en la regulación de la expresión de determinados genes y en el desarrollo cerebral.
Por tanto, cuando se pregunta para qué sirve el cobre, la respuesta no se limita a una única función: es un micronutriente que interviene en diferentes sistemas del organismo.
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¿Qué funciones tiene el cobre en el organismo?
Participa en la producción de energía
El cobre forma parte de enzimas implicadas en la producción de energía celular. Una de las proteínas dependientes de cobre es la citocromo c oxidasa, relacionada con la respiración celular y la producción de energía en las mitocondrias.
Esto explica por qué el cobre es necesario para el metabolismo normal de las células.
Contribuye al metabolismo del hierro
El cobre tiene una relación estrecha con el metabolismo del hierro. La ceruloplasmina, una proteína que contiene cobre, participa en procesos relacionados con el transporte y utilización del hierro. De hecho, más del 95 % del cobre presente en el plasma de personas sanas se encuentra asociado a la ceruloplasmina.
Ayuda al funcionamiento del sistema nervioso
El cobre participa en la síntesis de neurotransmisores y en otros procesos necesarios para el funcionamiento del sistema nervioso. También interviene en el desarrollo cerebral.
Una cantidad adecuada de cobre forma parte, por tanto, de los nutrientes necesarios para mantener las funciones neurológicas normales.
Contribuye al funcionamiento del sistema inmunitario
El cobre interviene en diferentes procesos relacionados con la respuesta inmunitaria. Una deficiencia importante puede alterar el funcionamiento normal de las defensas, aunque la evidencia sobre los efectos de pequeñas variaciones de la ingesta en personas sanas es más limitada.
Por este motivo, no conviene presentar el cobre como un “refuerzo de las defensas”, sino como un mineral necesario para el funcionamiento normal del sistema inmunitario.
Participa en la formación del tejido conectivo y los vasos sanguíneos
El cobre interviene en la actividad de enzimas relacionadas con la síntesis y el mantenimiento del tejido conectivo. También participa en procesos relacionados con la formación de vasos sanguíneos.
El tejido conectivo está presente en estructuras como la piel, los huesos, los tendones y los ligamentos, por lo que esta función explica parte de la importancia del cobre para el mantenimiento de diferentes tejidos.
Participa en la defensa frente al daño oxidativo
Algunas enzimas antioxidantes dependen del cobre. Entre ellas se encuentran determinadas formas de superóxido dismutasa, que participan en el control de especies reactivas de oxígeno.
Esto no significa que tomar más cobre tenga un efecto antioxidante adicional. La función depende de mantener un aporte adecuado y de que las enzimas puedan funcionar correctamente.
Interviene en la regulación de genes y en el desarrollo cerebral
El cobre también participa en la regulación de la expresión génica y es necesario para el desarrollo cerebral. Estas funciones forman parte de los procesos fisiológicos en los que intervienen las cuproenzimas y otras proteínas relacionadas con el metabolismo del cobre.
¿Qué ocurre si tenemos demasiado cobre?
Aunque el cobre es un mineral esencial, consumir cantidades excesivas también puede ser perjudicial. El organismo dispone de mecanismos para regular el cobre, pero una exposición elevada puede superar esta capacidad de control.
Una ingesta excesiva de cobre puede provocar principalmente síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea. En casos de exposición elevada y prolongada, el exceso puede provocar daño hepático y otras alteraciones. (ods.od.nih.gov)
El exceso suele estar más relacionado con una exposición elevada o con determinadas circunstancias médicas que con el consumo habitual de alimentos que contienen cobre. Por ello, no es recomendable utilizar suplementos de cobre sin una indicación concreta.
También existen enfermedades poco frecuentes que alteran el metabolismo del cobre y pueden provocar una acumulación anormal en el organismo, como la enfermedad de Wilson. En estos casos es necesaria una valoración y seguimiento médico específicos.
¿Qué ocurre si falta cobre?
La deficiencia de cobre no es frecuente en personas sanas que siguen una alimentación variada, pero puede aparecer cuando existe una absorción intestinal reducida, determinadas enfermedades o un consumo elevado y prolongado de zinc. También puede producirse en algunas situaciones posteriores a determinadas cirugías digestivas.
Cuando los niveles de cobre son insuficientes, pueden verse afectados especialmente el sistema sanguíneo y el sistema nervioso. La deficiencia puede provocar:
- Anemia, debido a alteraciones relacionadas con el metabolismo y utilización del hierro.
- Neutropenia, es decir, una disminución de determinados glóbulos blancos.
- Cansancio y debilidad.
- Alteraciones neurológicas, como pérdida de sensibilidad, problemas de equilibrio, dificultad para caminar o alteraciones de la coordinación.
- Debilidad ósea y alteraciones del tejido conectivo.
- Mayor susceptibilidad a las infecciones.
- En algunos casos, alteraciones de la piel y del cabello.
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¿Por qué puede producirse una falta de cobre?
Entre las situaciones que pueden favorecer una deficiencia se encuentran:
- Enfermedades que dificultan la absorción intestinal, como la enfermedad celíaca.
- Algunas cirugías del aparato digestivo, especialmente las que pueden reducir la absorción de nutrientes.
- Consumo elevado y prolongado de suplementos de zinc, ya que el zinc puede interferir con la absorción del cobre.
- Determinados trastornos genéticos poco frecuentes, como la enfermedad de Menkes.
Ante síntomas compatibles con una deficiencia, no es recomendable tomar cobre por cuenta propia. El diagnóstico requiere una valoración sanitaria y, cuando está indicado, pruebas analíticas como la determinación del cobre y la ceruloplasmina.
El tratamiento depende de la causa y de la gravedad de la deficiencia. La reposición de cobre puede corregir las alteraciones hematológicas, mientras que las manifestaciones neurológicas pueden ser más difíciles de revertir si la deficiencia ha sido prolongada.
Bibliografía:
Altarelli M, Ben-Hamouda N, Schneider A, Berger MM. Copper Deficiency: Causes, Manifestations, and Treatment. Nutr Clin Pract. 2019 Aug;34(4):504-513. doi: 10.1002/ncp.10328. Epub 2019 Jun 17. PMID: 31209935.
