Yerba mate: qué es, propiedades, beneficios, cafeína y cómo tomarla
La yerba mate es una planta originaria de Sudamérica que se utiliza principalmente para preparar una infusión estimulante. Se obtiene de las hojas y tallos de Ilex paraguariensis, una especie tradicionalmente consumida en Argentina, Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil.
Además de formar parte de la cultura y la vida cotidiana de estos países, la yerba mate ha despertado interés por su contenido en cafeína, polifenoles, ácidos fenólicos, saponinas y otros compuestos bioactivos.
Pero ¿para qué sirve realmente la yerba mate? ¿Tiene cafeína? ¿Ayuda a adelgazar? ¿Cuáles son sus beneficios y contraindicaciones?
En este artículo repasamos qué dice la evidencia científica sobre sus propiedades y cómo consumirla de forma adecuada.
¿Qué es la yerba mate?
Procede de Ilex paraguariensis A. St.-Hil., un árbol perenne de la familia Aquifoliaceae.
Sus hojas y tallos se recolectan, se someten a procesos de secado y, posteriormente, se trituran para obtener la materia vegetal que se utiliza para preparar el mate.
Históricamente, los pueblos guaraníes ya utilizaban las hojas de esta planta antes de la expansión de su consumo en otras regiones de Sudamérica. su consumo está profundamente ligado a las tradiciones sociales y culturales.
Actualmente, la yerba mate se consume principalmente como mate caliente, tereré, infusión, mate cocido y bebidas elaboradas a partir de extractos de yerba mate.
¿Para qué sirve la yerba mate?
La principal característica de la yerba mate es su contenido en cafeína, por lo que se consume tradicionalmente como una bebida estimulante.
La Agencia Europea de Medicamentos incluye Ilex paraguariensis en su evaluación de medicamentos tradicionales a base de plantas y recoge su uso tradicional en situaciones de fatiga y debilidad.
Además, la yerba mate contiene diferentes compuestos bioactivos que están siendo estudiados por sus posibles efectos antioxidantes y metabólicos.
Sin embargo, es importante diferenciar entre los efectos observados en estudios experimentales y los beneficios demostrados en personas. Actualmente, no hay suficiente evidencia para considerar la yerba mate un tratamiento para enfermedades ni para sustituir una alimentación equilibrada o un tratamiento médico.
¿Qué contiene la yerba mate?
Entre los principales componentes estudiados de la yerba mate encontramos:
| Componente | Característica |
|---|---|
| Cafeína | Sustancia estimulante del sistema nervioso central |
| Teobromina | Alcaloide del grupo de las metilxantinas |
| Polifenoles | Compuestos con actividad antioxidante |
| Ácidos fenólicos | Entre ellos, derivados del ácido clorogénico |
| Flavonoides | Compuestos fenólicos presentes en la planta |
| Saponinas | Compuestos característicos de Ilex paraguariensis |
| Minerales | Destacan potasio, magnesio, calcio, manganeso, fósforo, hierro y zinc |
La composición final de la bebida depende de la materia prima y, especialmente, de cómo se prepare.
Encontramos en la naturaleza otras plantas remineralizantes para el ser humano como la ortiga y la cola de caballo. Las misma se pueden tomar en infusión.
Propiedades de la yerba mate
La yerba mate (Ilex paraguariensis) presenta distintas propiedades relacionadas con sus alcaloides, polifenoles, saponinas y otros compuestos bioactivos:
- Estimulante: la cafeína actúa sobre el sistema nervioso central y favorece el estado de alerta.
- Antioxidante: sus polifenoles y ácidos fenólicos presentan actividad antioxidante otra planta usada con frecuencia es el té verde
- Diurética: la cafeína puede aumentar la producción de orina.
- Digestiva: su uso tradicional se ha relacionado con el apoyo a la función digestiva. al igual que ocurre con plantas como la manzanilla.
- Tónica: tradicionalmente se ha utilizado en situaciones de cansancio y agotamiento físico o mental, de forma similar a otras plantas de uso tónico como el ginseng.
Estas propiedades describen las acciones atribuidas a sus componentes; sus posibles beneficios para la salud dependen de la evidencia disponible para cada efecto.
Yerba mate para el cansancio y el agotamiento
La Comisión E recoge el uso tradicional de la yerba mate (Ilex paraguariensis) en estados de cansancio mental y agotamiento físico.
Este efecto se relaciona principalmente con su contenido en cafeína, que ejerce una acción estimulante sobre el sistema nervioso central. La Agencia Europea de Medicamentos también contempla su uso tradicional para la fatiga y la debilidad.
Por ello, la yerba mate puede utilizarse tradicionalmente como una bebida estimulante para ayudar a mantener el estado de alerta y reducir la sensación de cansancio.
El término “mateína” se utiliza tradicionalmente para referirse a la cafeína presente en la yerba mate, pero no se trata de una sustancia diferente.
Beneficios de la yerba mate: ¿qué dice la ciencia?
Contiene cafeína, polifenoles, flavonoides, saponinas y otros compuestos bioactivos que han sido estudiados por sus posibles efectos sobre la salud.
Puede ayudar a reducir la fatiga
Su contenido en cafeína produce un efecto estimulante que puede favorecer el estado de alerta y disminuir la sensación de cansancio. La EMA recoge su uso tradicional en casos de fatiga y debilidad.
Actividad antioxidante
Los polifenoles y ácidos fenólicos, como los derivados del ácido clorogénico, presentan actividad antioxidante. Sin embargo, esto no significa que el consumo de yerba mate prevenga enfermedades concretas.
Yerba mate y pérdida de peso
Algunos estudios han investigado sus posibles efectos sobre el metabolismo y la oxidación de grasas. Sin embargo, la evidencia actual no permite considerarla un producto adelgazante. Una revisión de 2025 no encontró efectos significativos sobre el IMC o la circunferencia de cintura.
Yerba mate y colesterol
También se ha estudiado su posible efecto sobre el colesterol. Una revisión de 2022 no encontró cambios significativos en colesterol total, LDL, HDL ni triglicéridos, por lo que no puede afirmarse que la yerba mate reduzca el colesterol.
En conjunto, la evidencia resulta más sólida para su efecto estimulante y su contenido en compuestos bioactivos que para sus posibles efectos sobre el peso o el colesterol.
¿Cómo se toma la yerba mate?
Existen diferentes formas tradicionales de consumir yerba mate.
Mate
Es la preparación más característica.
Se coloca la yerba mate en un recipiente denominado también mate y se añade agua caliente. La bebida se consume mediante una bombilla.
No es necesario utilizar agua hirviendo; tradicionalmente se emplea agua caliente pero sin llegar a la ebullición.
Tereré
El tereré es una forma de consumir yerba mate con agua fría.
Es especialmente tradicional en Paraguay y puede prepararse acompañado de diferentes hierbas aromáticas.
Mate cocido o yerba mate en infusión
También puede prepararse como una infusión convencional, utilizando un filtro o una bolsita.
Esta modalidad puede resultar más sencilla para quienes no están familiarizados con el mate tradicional.
Yerba mate instantánea
Existen productos elaborados a partir de extractos de yerba mate que pueden disolverse directamente en agua.
En este caso, la composición y la cantidad de cafeína dependerán del producto concreto, por lo que conviene consultar la información nutricional o el etiquetado.
¿Cuándo es mejor tomar yerba mate?
Al contener cafeína, la yerba mate puede resultar más adecuada durante la primera parte del día para las personas sensibles a los estimulantes.
Tomarla a última hora puede dificultar el sueño en personas susceptibles.
La cantidad tolerable de cafeína varía considerablemente entre individuos, por lo que también debe tenerse en cuenta el consumo de café, té, bebidas energéticas, chocolate y otros productos con cafeína.
¿Es malo tomar yerba mate todos los días?
No existe una respuesta única porque depende de la cantidad consumida, la concentración de la bebida, la frecuencia y la sensibilidad individual a la cafeína.
Una cuestión especialmente importante es la temperatura.
El consumo habitual de bebidas extremadamente calientes se ha relacionado con riesgos para la salud, por lo que es preferible evitar tomar el mate a temperaturas excesivamente elevadas.
Además, investigaciones recientes señalan que la seguridad de la yerba mate depende no solo de la cafeína, sino también de la temperatura de consumo y del procesamiento de la materia prima.
Contraindicaciones y precauciones de la yerba mate
La yerba mate contiene cafeína, por lo que su consumo debe adaptarse a la tolerancia de cada persona.
Cafeína
En personas sensibles, un consumo elevado puede provocar nerviosismo, insomnio, palpitaciones, dolor de cabeza o molestias gastrointestinales.
Embarazo y lactancia
Durante el embarazo y la lactancia se recomienda controlar la cantidad total de cafeína consumida a través de todas las fuentes. Si se consume yerba mate habitualmente, es aconsejable consultar con un profesional sanitario.
Niños
Por su contenido en cafeína, no se recomienda como bebida habitual en niños.
Las personas especialmente sensibles a los estimulantes o que toman medicamentos deben consultar con un profesional sanitario antes de consumir cantidades elevadas de yerba mate
Preguntas frecuenes sobre la yerba mate
¿La yerba mate sirve para adelgazar?
¿La yerba mate es antioxidante?
¿La yerba mate es diurética?
¿Se puede tomar yerba mate por la noche?
Conclusión
La yerba mate es una bebida estimulante rica en cafeína, polifenoles y otros compuestos bioactivos. Puede ser una opción interesante para quienes buscan una bebida que ayude a mantener el estado de alerta y reducir la sensación de cansancio.
A la hora de consumirla, conviene tener en cuenta la cantidad de cafeína, la forma de preparación y la tolerancia individual. Si se toma habitualmente, lo recomendable es incorporarla dentro de una alimentación variada y equilibrada, sin considerarla un tratamiento para adelgazar o para reducir el colesterol.
Bibliografía:
V. Llorca Bertomeu, A. Navasquillo Iborra, e I. Santafeliu Vela. Fitoterapia para la astenia y el estrés 2ª Edicción Elsevier.
Li D, Yue L, Peng X, Chen L, Lin T, Huang L, Liu Y, Yue J, Huang X. Yerba Maté and its impact on glycemic control and metabolic health: a systematic review and meta-analysis. Front Endocrinol (Lausanne). 2025 Oct 30;16:1641592. doi: 10.3389/fendo.2025.1641592. PMID: 41244043; PMCID: PMC12611702
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