Vitamina B1 o tiamina

Vitamina B1 (tiamina) necesaria del organismo 

La vitamina B1, también conocida como tiamina, es una vitamina hidrosoluble que forma parte del complejo de las vitaminas B. Aunque el organismo solo la necesita en pequeñas cantidades, resulta imprescindible para transformar los alimentos en energía y para el funcionamiento normal del sistema nervioso, el corazón y los músculos.

A diferencia de las vitaminas liposolubles, la vitamina B1 apenas se almacena en el organismo. Por ello, es importante obtenerla de forma regular a través de una alimentación variada y equilibrada.

Su déficit es poco frecuente en personas sanas que siguen una dieta adecuada, aunque puede aparecer en determinadas situaciones, como el consumo crónico de alcohol, algunos trastornos digestivos o dietas muy restrictivas.

En este artículo descubrirás qué es la vitamina B1, cuáles son sus funciones, para qué sirve, qué alimentos la contienen y cuáles son los síntomas de una posible deficiencia.

Conoce que funciones tiene las vitaminas del grupo B

¿Qué es la vitamina B1 o tiamina?

La vitamina B1 es un micronutriente esencial perteneciente al grupo de las vitaminas hidrosolubles. El organismo no puede sintetizarla en cantidades suficientes, por lo que debe obtenerse principalmente mediante la alimentación.

Una vez absorbida en el intestino, la tiamina se transforma en su forma biológicamente activa, denominada pirofosfato de tiamina (TPP). Esta molécula actúa como coenzima en numerosas reacciones metabólicas relacionadas con la obtención de energía a partir de los hidratos de carbono.

Debido a que las reservas corporales son limitadas y se agotan con relativa rapidez, es recomendable consumir alimentos que aporten vitamina B1 de manera habitual.

Características de la vitamina B1

La vitamina B1 presenta varias características que ayudan a comprender su importancia nutricional:

• Es una vitamina hidrosoluble, por lo que se disuelve en agua y el exceso se elimina principalmente a través de la orina.
• El organismo almacena cantidades limitadas, suficientes solo para unas pocas semanas.
• Participa en el metabolismo energético como coenzima en diferentes reacciones bioquímicas.
• Contribuye al funcionamiento normal del sistema nervioso, del corazón y de la función muscular.
• Es sensible al calor prolongado, al contacto con el agua durante la cocción y a determinados cambios de pH, por lo que parte de su contenido puede perderse durante la preparación de los alimentos.

Estas características hacen que una alimentación variada sea la mejor estrategia para mantener unos niveles adecuados de vitamina B1.

Historia y descubrimiento de la vitamina B1

El descubrimiento de la vitamina B1 está estrechamente relacionado con el estudio del beriberi, una enfermedad que afectaba con frecuencia a poblaciones cuya alimentación se basaba casi exclusivamente en arroz blanco refinado.

A finales del siglo XIX, varios investigadores observaron que las personas y los animales alimentados con arroz pulido desarrollaban alteraciones neurológicas y cardiovasculares, mientras que quienes consumían arroz integral permanecían sanos.

Posteriormente se comprobó que el salvado y el germen del arroz contenían una sustancia esencial que desaparecía durante el refinado del grano. Esa sustancia fue aislada e identificada como tiamina durante las primeras décadas del siglo XX, convirtiéndose en la primera vitamina del complejo B en ser descrita.

Este descubrimiento marcó un punto de inflexión en la investigación sobre las enfermedades carenciales y permitió comprender la importancia de las vitaminas en la nutrición humana.

¿Para qué sirve la vitamina B1?

La vitamina B1 o tiamina sirve principalmente para ayudar al organismo a obtener energía a partir de los hidratos de carbono y para contribuir al funcionamiento normal del sistema nervioso, el corazón y los músculos.

Su papel es especialmente importante en los tejidos con una elevada demanda energética, como el cerebro y el músculo cardíaco. Cuando la ingesta de vitamina B1 es insuficiente durante un tiempo prolongado, pueden aparecer alteraciones neurológicas, musculares y cardiovasculares.

En el siguiente apartado se detallan las funciones concretas que realiza esta vitamina en el organismo.

Funciones y propiedades de la vitamina B1 en el organismo

La vitamina B1 interviene en numerosos procesos fisiológicos esenciales para el funcionamiento normal del organismo.

Participa en el metabolismo energético

La tiamina ayuda a convertir los hidratos de carbono de la dieta en energía utilizable por las células. Esta función es especialmente importante en tejidos con un elevado consumo energético, como el cerebro y el músculo cardíaco.

Contribuye al funcionamiento normal del sistema nervioso

La vitamina B1 participa en procesos relacionados con la transmisión del impulso nervioso y en el mantenimiento de la función normal de las neuronas. Por ello, una deficiencia mantenida puede afectar al sistema nervioso periférico y central.

La vitamina B1 no es la única vitamina del complejo B implicada en el funcionamiento del sistema nervioso. La vitamina B12 también desempeña un papel esencial en la formación de los glóbulos rojos y en el mantenimiento de la función neurológica.

Favorece la función muscular

Los músculos necesitan un aporte constante de energía para contraerse y relajarse de forma adecuada. La tiamina contribuye a que las células musculares puedan obtener esa energía mediante el metabolismo de los nutrientes.

Ayuda al funcionamiento normal del corazón

El músculo cardíaco requiere un suministro continuo de energía para mantener el bombeo de sangre. La vitamina B1 participa en las reacciones metabólicas que permiten cubrir esta elevada demanda energética.

Interviene en distintos procesos metabólicos

Además de su papel en el metabolismo de los hidratos de carbono, la tiamina también participa en diversas reacciones relacionadas con determinados aminoácidos y otros procesos bioquímicos esenciales para el funcionamiento celular.

Junto con la vitamina B6 y otras vitaminas del grupo B, la tiamina participa en diferentes procesos relacionados con el metabolismo y el funcionamiento normal del sistema nervioso.

¿Qué ocurre cuando falta vitamina B1?

Una deficiencia de vitamina B1 puede afectar a numerosos procesos del organismo, especialmente a aquellos órganos con mayor demanda energética.

En los países desarrollados es poco frecuente que aparezca por una alimentación insuficiente, aunque puede observarse en determinadas circunstancias, como:

• Consumo crónico de alcohol.
• Dietas muy restrictivas o desequilibradas.
• Trastornos que dificultan la absorción intestinal.
• Algunas enfermedades crónicas.
• Situaciones de aumento de las necesidades nutricionales.

Cuando el déficit se mantiene durante semanas o meses pueden aparecer distintos signos y síntomas.

Síntomas del déficit de vitamina B1

Los síntomas pueden variar en función de la gravedad y del tiempo durante el que exista la deficiencia.

Entre los más frecuentes destacan:

Fatiga y cansancio

Al alterarse el metabolismo energético, algunas personas pueden experimentar una sensación persistente de cansancio o falta de energía.

Debilidad muscular

La musculatura necesita un aporte continuo de energía para funcionar correctamente. Una deficiencia importante puede producir debilidad o disminución del rendimiento muscular.

Hormigueo o pérdida de sensibilidad

La afectación de los nervios periféricos puede provocar hormigueos, entumecimiento o alteraciones de la sensibilidad, especialmente en manos y pies.

Disminución del apetito y pérdida de peso

La falta de tiamina también puede acompañarse de pérdida de apetito y, en consecuencia, de una reducción involuntaria del peso corporal.

Alteraciones cardiovasculares

En los casos más graves puede verse afectado el funcionamiento del corazón y aparecer síntomas relacionados con el sistema cardiovascular.

Beriberi: la enfermedad causada por una deficiencia grave de vitamina B1

El beriberi es una enfermedad causada por una deficiencia importante y prolongada de vitamina B1.

Actualmente es poco frecuente en los países desarrollados, aunque continúa observándose en algunas regiones donde existen problemas de malnutrición o en personas con determinados factores de riesgo.

Se distinguen dos formas principales:

Beriberi seco

Afecta principalmente al sistema nervioso y puede producir debilidad muscular, alteraciones de la sensibilidad y dificultad para caminar.

Beriberi húmedo

Predomina la afectación cardiovascular y puede aparecer insuficiencia cardíaca acompañada de retención de líquidos.

Con un diagnóstico precoz y el tratamiento adecuado, la mayoría de los casos pueden mejorar de forma significativa.

Encefalopatía de Wernicke y síndrome de Wernicke-Korsakoff

La deficiencia grave de vitamina B1 también puede provocar alteraciones neurológicas, especialmente en personas con consumo crónico de alcohol o desnutrición.

La encefalopatía de Wernicke constituye una urgencia médica y requiere tratamiento inmediato con tiamina para reducir el riesgo de secuelas.

Si no se trata de forma precoz, puede evolucionar hacia el síndrome de Wernicke-Korsakoff, un trastorno neurológico más grave que puede dejar alteraciones permanentes de la memoria y otras funciones cognitivas.

¿Es frecuente el exceso de vitamina B1?

El exceso de vitamina B1 por la alimentación es muy poco habitual.

Al tratarse de una vitamina hidrosoluble, el organismo elimina mediante la orina la cantidad que no necesita, por lo que no suele acumularse en los tejidos.

Hasta el momento no se ha establecido un límite máximo de ingesta para la vitamina B1 en personas sanas, ya que no existen pruebas suficientes de toxicidad asociada al consumo de alimentos. No obstante, los suplementos deben utilizarse únicamente cuando exista una indicación médica o de un profesional sanitario.

¿Cuánta vitamina B1 se necesita al día?

Las necesidades de vitamina B1 dependen de factores como la edad, el sexo, el embarazo, la lactancia y el nivel de actividad física.

En general, una alimentación variada que incluya cereales integrales, legumbres, frutos secos, carnes magras y otros alimentos ricos en tiamina suele ser suficiente para cubrir los requerimientos diarios.

En el siguiente artículo encontrarás una tabla completa con las ingestas recomendadas y los alimentos que contienen mayor cantidad de vitamina B1.

Preguntas frecuentes sobre la vitamina B1 o tiamina

Bibliografía:

Arnold E. Bender Guía de las calorías y de las vitaminas. Guía de bolsillo Folío