Cómo detectar azúcares en las etiquetas de los alimentos: nombres, tipos y trucos para identificarlos
¿Sabías que un alimento puede contener azúcares añadidos aunque en su etiqueta no aparezca la palabra «azúcar»? Galletas, cereales de desayuno, salsas, yogures, panes envasados y bebidas pueden incorporar ingredientes azucarados bajo diferentes denominaciones.
Aprender a identificar estos ingredientes ayuda a interpretar el etiquetado nutricional y a elegir los alimentos de forma más consciente.
La dificultad está en que existen diferentes tipos de azúcares: algunos son moléculas sencillas, como la glucosa y la fructosa; otros son combinaciones de estas moléculas, como la sacarosa o la lactosa. Además, en las etiquetas encontramos ingredientes como la miel, el jarabe de arce, el sirope de agave o el jarabe de glucosa, que también pueden aportar cantidades importantes de azúcar.
En esta guía te explicamos cómo detectar los azúcares en las etiquetas de los alimentos, qué nombres debes reconocer y qué información debes consultar para saber cuánto azúcar contiene realmente un producto.
¿Qué son los azúcares y qué tipos existen?
Los azúcares son un tipo de hidratos de carbono. Desde el punto de vista químico, se clasifican principalmente en monosacáridos y disacáridos.
Esta clasificación es útil para comprender por qué aparecen tantos nombres diferentes en las etiquetas.
Monosacáridos: los azúcares más sencillos
Los monosacáridos están formados por una sola unidad de azúcar. Entre los más importantes en alimentación encontramos los siguientes:
- Glucosa: azúcar simple que el organismo utiliza como fuente de energía. También puede aparecer con el nombre de dextrosa.
- Fructosa: está presente de forma natural en muchas frutas y en la miel. También se utiliza como ingrediente para endulzar alimentos.
- Galactosa: forma parte de la lactosa, el azúcar característico de la leche. No suele aparecer como ingrediente aislado con tanta frecuencia como la glucosa o la fructosa.
Estos tres monosacáridos no deben confundirse con el almidón, que es un hidrato de carbono complejo formado por numerosas unidades de glucosa.
Disacáridos: azúcares formados por dos unidades
Los disacáridos se forman mediante la unión de dos monosacáridos. Los más relevantes en las etiquetas alimentarias son:
- Sacarosa: es el azúcar común o azúcar de mesa. Está formada por glucosa y fructosa.
- Lactosa: es el azúcar naturalmente presente en la leche y sus derivados. Está formada por glucosa y galactosa.
- Maltosa: está formada por dos unidades de glucosa y puede aparecer en productos derivados de cereales, malta o procesos de elaboración de alimentos.
También existe la trehalosa, otro disacárido que puede utilizarse en determinados productos alimentarios.
Es importante recordar que la composición química de un azúcar no determina por sí sola si ha sido añadido a un alimento. Por ejemplo, la lactosa presente de forma natural en la leche no equivale a añadir azúcar a un yogur, mientras que incorporar sacarosa durante la fabricación sí supone añadir azúcar.
Lista de nombres del azúcar que debes buscar en las etiquetas
Una de las claves para identificar los azúcares añadidos es reconocer las distintas denominaciones que pueden aparecer en la lista de ingredientes.
No todos los ingredientes de esta lista tienen exactamente la misma composición, pero muchos aportan azúcares o se utilizan por su capacidad para endulzar.
| Nombre en la etiqueta | Qué debes saber |
|---|---|
| Azúcar | Denominación genérica habitual para el azúcar añadido. |
| Sacarosa | Es el azúcar común, formado por glucosa y fructosa. |
| Glucosa | Azúcar simple que puede añadirse directamente. |
| Dextrosa | Otra denominación de la glucosa. |
| Fructosa | Azúcar simple que puede emplearse como ingrediente. |
| Lactosa | Azúcar de la leche; puede estar presente de forma natural o añadirse. |
| Maltosa | Azúcar presente en productos derivados de cereales y malta. |
| Azúcar invertido | Mezcla de glucosa y fructosa obtenida a partir de la sacarosa. |
| Jarabe de glucosa | Ingrediente azucarado utilizado en numerosos productos procesados. |
| Jarabe de glucosa-fructosa | Jarabe que contiene glucosa y fructosa en proporciones variables. |
| Jarabe de maíz | Jarabe obtenido del almidón de maíz; su composición depende del tipo de producto. |
| Melaza | Producto de la elaboración del azúcar que contiene azúcares. |
| Panela | Azúcar de caña menos refinado, que sigue siendo azúcar. |
| Azúcar moreno | Azúcar que puede conservar melaza o contenerla añadida. |
| Jugo o zumo concentrado de fruta | Puede utilizarse para endulzar y aportar azúcares. |
| Miel | Mezcla de azúcares, principalmente glucosa y fructosa. |
| Sirope o jarabe de agave | Edulcorante rico en azúcares, generalmente con una elevada proporción de fructosa. |
| Jarabe de arce | Sirope que contiene principalmente sacarosa, además de otros componentes minoritarios. |
| Sirope de arroz | Ingrediente elaborado a partir del arroz que aporta azúcares en proporciones variables. |
| Jarabe de malta | Ingrediente derivado de la malta que puede aportar maltosa y otros hidratos de carbono. |
| Azúcar de coco | Azúcar obtenido de la savia de la palma de coco. |
| Sirope de dátil | Preparado dulce que puede contener una cantidad elevada de azúcares. |
Esta lista no es exhaustiva. Además, algunos nombres describen ingredientes complejos, por lo que su contenido exacto de azúcares puede variar.
Consejo práctico: cuando encuentres términos como «azúcar», «jarabe», «sirope», «miel», «glucosa», «fructosa» o «azúcar invertido», comprueba en qué posición aparecen y consulta la información nutricional.
Jarabe de arce, miel y otros endulzantes: ¿también son azúcar?
Sí, estos productos también pueden aportar cantidades importantes de azúcares, aunque su origen y composición sean diferentes.
Que un ingrediente proceda de una fuente natural no significa que deje de aportar azúcar.
Jarabe de arce
El jarabe de arce se obtiene de la savia de determinadas especies de arce y contiene principalmente sacarosa. Puede utilizarse para endulzar tortitas, postres, bebidas y otros alimentos.
Aunque sea un producto de origen natural, sus azúcares se consideran azúcares libres.
Miel
La miel contiene principalmente glucosa y fructosa, además de agua y pequeñas cantidades de otros componentes. Se considera un azúcar libre según la definición de la Organización Mundial de la Salud.
Por tanto, sustituir el azúcar blanco por miel no elimina el aporte de azúcares libres. puedes consultar nuestros artículos Qué vitaminas y minerales tiene la miel y también que Beneficios tiene la miel de romero.
Sirope de agave
El sirope de agave suele contener una elevada proporción de fructosa. A menudo se promociona como alternativa al azúcar convencional, pero sigue siendo un ingrediente azucarado.
Azúcar moreno y panela
Estos productos pueden tener diferencias de composición y sabor respecto al azúcar blanco, pero no dejan de ser azúcares. No deben considerarse libres de azúcar por ser menos refinados.
El azúcar blanco tiene más calorias que el azúcar moreno
Concentrados de zumo de fruta
Los concentrados de zumo pueden utilizarse para aportar dulzor a barritas, cereales, postres y bebidas. Aunque procedan de fruta, pueden aportar azúcares libres cuando se emplean para endulzar un producto.
La conclusión es sencilla: para valorar el azúcar de un alimento importa tanto la cantidad como el origen y la forma en que se incorpora.
Cómo interpretar la tabla nutricional: «hidratos de carbono, de los cuales azúcares»
En los alimentos envasados vendidos en España y en la Unión Europea, la información nutricional obligatoria suele incluir dos datos que conviene diferenciar:
- Hidratos de carbono: indica la cantidad total de hidratos de carbono declarados en esta categoría.
- De los cuales azúcares: indica la cantidad total de mono y disacáridos presentes en el alimento, tanto los que aparecen de forma natural como los que se han añadido.
Por ejemplo, una etiqueta podría indicar:
| Información nutricional | Por 100 g |
|---|---|
| Hidratos de carbono | 48 g |
| De los cuales azúcares | 22 g |
Esto significa que el producto contiene 48 gramos de hidratos de carbono por cada 100 gramos, de los cuales 22 gramos son azúcares.
Los 26 gramos restantes no deben interpretarse automáticamente como almidón puro, ya que la composición depende del alimento y de cómo se declaran sus componentes.
Importante: la tabla nutricional no suele separar los azúcares añadidos de los azúcares naturalmente presentes. Para saber si se han añadido ingredientes azucarados, también hay que leer la lista de ingredientes.
El orden de los ingredientes: una pista para detectar azúcares añadidos
Los ingredientes se enumeran, por lo general, en orden decreciente de peso. Por eso, su posición en la lista puede dar pistas sobre la importancia que tienen los azúcares añadidos en la composición de un producto.
Por ejemplo, imagina esta lista de ingredientes:
Harina de trigo, azúcar, aceite de girasol, cacao desgrasado, jarabe de glucosa, gasificantes y sal.
En este caso, el azúcar aparece en segundo lugar y el jarabe de glucosa también figura entre los ingredientes. Esto indica que se utilizan dos ingredientes que aportan azúcares.
Sin embargo, la lista no permite calcular la cantidad exacta de azúcar añadido, ya que el etiquetado no suele indicar el porcentaje de cada ingrediente, salvo en determinados casos.
Por tanto, que el azúcar aparezca en los primeros puestos es una señal útil, pero su posición por sí sola no permite conocer con precisión cuánto azúcar añadido contiene el producto.
Para aprender a interpretar toda la información del envase, consulta nuestra guía sobre [cómo leer las etiquetas nutricionales]
¿Qué significa «sin azúcares añadidos»?
La expresión «sin azúcares añadidos» es una declaración nutricional regulada por la legislación de la Unión Europea. Sin embargo, no significa necesariamente que el alimento no contenga azúcar.
Para utilizar esta declaración, no se deben haber añadido al producto monosacáridos, disacáridos ni otros alimentos empleados por sus propiedades edulcorantes.
Por eso, un producto puede llevar la indicación «sin azúcares añadidos» y contener azúcares de forma natural. En estos casos, debe incluir también la mención «contiene azúcares naturalmente presentes», cuando corresponda conforme a la normativa.
Ejemplos de alimentos sin azúcares añadidos
- Yogur natural: puede contener lactosa, el azúcar naturalmente presente en la leche, sin que se haya añadido azúcar durante su elaboración. Consulta nuestro artículo Descubre si es bueno comer yogur todos los días otro artículo recomendado Valor nutricional y beneficios del yogur
- Fruta entera: contiene azúcares propios de la fruta, pero estos no se consideran azúcares libres según la definición de la Organización Mundial de la Salud.
- Productos con zumo de fruta: pueden contener azúcares naturales del zumo. No obstante, hay que revisar su composición y el uso de los ingredientes, ya que los zumos y sus concentrados pueden aportar azúcares libres y no siempre permiten utilizar la declaración «sin azúcares añadidos». Conoce nuestro artículo Naranja entera o zumo de naranja ¿Qué es mejor según la nutrición?
Diferencias entre «sin azúcares añadidos», «sin azúcares» y «bajo contenido de azúcares»
Estas tres expresiones tienen significados diferentes y están sujetas a condiciones legales específicas.
| Declaración | Requisito en la Unión Europea |
|---|---|
| Sin azúcares añadidos | No se han añadido mono o disacáridos ni otros alimentos utilizados por sus propiedades edulcorantes. |
| Sin azúcares | El producto contiene como máximo 0,5 g de azúcares por cada 100 g o 100 ml. |
| Bajo contenido de azúcares | El producto contiene como máximo 5 g de azúcares por cada 100 g en alimentos sólidos, o 2,5 g por cada 100 ml en bebidas. |
Estos límites están establecidos en el anexo del Reglamento (CE) 1924/2006 relativo a las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables en los alimentos.
Si quieres elegir frutas con menor contenido de azúcar, descubre qué se considera una fruta baja en azúcar y cuáles son las opciones que puedes incluir en tu alimentación.
¿Cómo comprobar si un producto realmente tiene poco azúcar?
La mejor estrategia es no quedarse únicamente con los mensajes destacados en el envase. Comprueba estos tres aspectos:
- La declaración nutricional: consulta los gramos de azúcar por cada 100 g o 100 ml.
- La lista de ingredientes: busca azúcar, sacarosa, glucosa, dextrosa, fructosa, miel, jarabes y otros ingredientes empleados para endulzar.
- El tipo de alimento: distingue entre los azúcares presentes de forma natural y los añadidos durante la elaboración.
En definitiva, «sin azúcares añadidos» no significa «sin azúcar». Para interpretar correctamente una etiqueta, es necesario combinar la información nutricional con la lista de ingredientes y conocer qué establece la legislación.
Fuentes y bibliografía
Reglamento (UE) n.º 1169/2011, sobre la información alimentaria facilitada al consumidor. Consultar el texto oficial en EUR-Lex.
Organización Mundial de la Salud (OMS). Alimentación saludable. Consultar las recomendaciones oficiales sobre alimentación y azúcares.