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¿Qué es la equinácea?
La equinácea (Echinacea purpurea, Echinacea pallida y Echinacea angustifolia) es un género de plantas herbáceas perteneciente a la familia Asteraceae, originario de Norteamérica. Desde hace siglos ha sido utilizada por los pueblos indígenas americanos como planta medicinal tradicional para el cuidado de heridas y el tratamiento de diversas infecciones.
En la actualidad, la especie más empleada en fitoterapia es Echinacea purpurea, cuyas partes aéreas y raíces se utilizan para elaborar distintos preparados vegetales.
La Agencia Europea del Medicamento (EMA) reconoce el uso tradicional de determinados preparados de equinácea para la prevención y el alivio de los síntomas del resfriado común, así como para el tratamiento de pequeñas heridas superficiales cuando se emplea por vía tópica, siempre de acuerdo con las monografías oficiales.
Composición de la equinácea
La actividad biológica de la equinácea se atribuye al conjunto de sus compuestos fitoquímicos, que actúan de forma complementaria.
Entre los principales constituyentes destacan:
- Alcamidas.
- Derivados del ácido cafeico, como el ácido chicórico y el ácido caftárico.
- Polisacáridos.
- Flavonoides.
- Aceite esencial.
- Poliacetilenos.
La composición puede variar según la especie utilizada, la parte de la planta empleada (raíz o partes aéreas) y el método de extracción.
Usos tradicionales de la equinácea
La equinácea es una de las plantas medicinales más estudiadas de las últimas décadas. Su utilización tradicional se ha centrado principalmente en el apoyo al organismo durante los procesos catarrales y en el cuidado de pequeñas lesiones cutáneas.
La Agencia Europea del Medicamento (EMA) reconoce el uso tradicional de determinados preparados de Echinacea purpurea para el alivio de los primeros síntomas del resfriado común y como tratamiento complementario de pequeñas heridas superficiales cuando se aplica por vía tópica.
No obstante, la eficacia puede variar según la especie utilizada, la parte de la planta empleada y el tipo de extracto.
Resfriado común
La equinácea se utiliza tradicionalmente al inicio de los síntomas del resfriado común con el objetivo de aliviar su evolución.
Cuando el catarro se acompaña de irritación de garganta o tos seca, pueden emplearse otras plantas medicinales utilizadas tradicionalmente para aliviar estos síntomas.
Algunos estudios sugieren que determinados preparados podrían reducir ligeramente la duración o la intensidad de los síntomas, aunque los resultados publicados no son completamente homogéneos y dependen del tipo de extracto evaluado.
Por este motivo, la evidencia científica disponible continúa considerándose moderada y no todos los preparados comercializados pueden asumir las mismas indicaciones.
Pequeñas heridas superficiales
Por vía tópica, determinados preparados de equinácea se han utilizado tradicionalmente como coadyuvantes en el cuidado de pequeñas heridas superficiales.
Esta aplicación se atribuye a la presencia de compuestos con actividad antioxidante y a su capacidad para favorecer el mantenimiento de la piel en condiciones adecuadas durante el proceso natural de recuperación.
¿Estimula el sistema inmunitario?
La equinácea se ha asociado tradicionalmente con el apoyo al sistema inmunitario.
Los estudios experimentales han observado efectos sobre diferentes componentes de la respuesta inmunitaria. Sin embargo, estos resultados no siempre se traducen en beneficios clínicos consistentes en humanos.
Por ello, actualmente se prefiere hablar de uso tradicional en el alivio de los síntomas del resfriado común, evitando atribuir a la planta efectos inmunoestimulantes generalizados que no están plenamente demostrados.
Entre las plantas utilizadas tradicionalmente para el cuidado de las vías respiratorias también destacan el orégano y el tomillo, cuyos aceites esenciales han despertado un gran interés por sus propiedades aromáticas y su uso tradicional.
Puedes ampliar información: para qué sirve el tomillo
Formas de presentación y cómo tomarla
Por ser una planta ampliamente utilizada ha proporcionado la existencia de diferentes variedades en su forma de presentación.
- En infusión o decocción
- Los extractos fluidos o gotas de raíz.
- Tintura de raíz.
- Extracto seco de raíz de equinácea
- Planta entera dos o tres veces al día.
Las dosis y el número de tomas al día deben de ser aquellas que recomiendan los laboratorios en su prospecto o el especialista ya que están relacionadas con la patología a tratar.
¿Cómo tomar la equinácea?
La equinácea puede encontrarse en diferentes preparados comercializados por laboratorios especializados en plantas medicinales. La forma de administración dependerá del tipo de extracto y de la finalidad de uso.
Las presentaciones más habituales son:
- Infusiones.
- Extracto líquido.
- Tintura.
- Extracto seco en cápsulas o comprimidos.
- Jarabes.
- Preparados para aplicación tópica, como cremas o geles.
En todos los casos, es recomendable seguir las indicaciones del fabricante o las pautas establecidas por un profesional sanitario, ya que la concentración de los principios activos puede variar entre unos preparados y otros.
La equinácea se emplea tradicionalmente durante periodos cortos, especialmente al comienzo de los síntomas del resfriado común. Si los síntomas persisten o empeoran, es aconsejable consultar con un profesional sanitario.
Precauciones y contraindicaciones
Aunque la equinácea presenta un buen perfil de seguridad cuando se utiliza de forma adecuada, existen situaciones en las que conviene extremar las precauciones.
No se recomienda su uso en personas con hipersensibilidad conocida a la equinácea o a otras plantas de la familia Asteraceae, como la manzanilla, la caléndula o el árnica montana, debido al riesgo de reacciones alérgicas.
Como medida de precaución, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) no recomienda su utilización durante el embarazo y la lactancia, ya que los datos disponibles son insuficientes para establecer su seguridad.
Las personas con enfermedades autoinmunes, inmunodeficiencias o que estén recibiendo tratamientos inmunosupresores deben consultar previamente con su médico antes de utilizar preparados de equinácea.
Asimismo, no se aconseja prolongar su administración durante periodos superiores a los recomendados en las monografías oficiales o en el prospecto del producto.
Bibliografía:
European Medicines Agency (EMA). Community herbal monograph on Echinacea purpurea (L.) Moench, herba recens. Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC).